Un nuevo estudio estima que alrededor de 3 de cada 4 exjugadores de la NFL que murieron entre 2008 y 2023 tenían encefalopatía traumática crónica (ETC, o CTE por sus siglas en inglés), un nivel incluso más alto que el identificado en otro estudio reciente de exjugadores.
El nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista JAMA Network Open, tenía como objetivo proporcionar una visión más clara de cuántos exjugadores padecen la enfermedad neurodegenerativa progresiva.
La ETC se ha relacionado con impactos repetitivos en la cabeza que a menudo ocurren durante deportes de contacto como fútbol americano, fútbol y hockey. La ETC también se ha detectado en el cerebro de personas que estaban en el ejército y expuestas a explosiones traumáticas, así como en víctimas de violencia doméstica. El trauma cerebral provoca una acumulación anormal de la proteína tau y los cambios en el cerebro pueden comenzar años antes de que se detecten los síntomas.
La ETC sólo puede diagnosticarse definitivamente después de la muerte, pero se ha asociado con síntomas que se superponen con la demencia, como depresión, ansiedad, pérdida de memoria y falta de control de los impulsos.
Estudios anteriores detectaron la enfermedad en hasta el 99% de los exjugadores de la NFL cuyos cerebros habían sido donados para investigación. Sin embargo, una limitación importante de estos estudios fue su posible sesgo: se realizaron en un grupo de personas cuyos cerebros habían sido donados por miembros de la familia que podrían haber notado síntomas mientras la persona aún estaba viva.
Un estudio publicado en agosto encontró que al menos 1 de cada 4 exjugadores de la NFL que murieron entre 2016 y 2021 tenían ETC. El estudio comparó datos de certificados de defunción para determinar la cantidad de exjugadores profesionales que habían muerto con la cantidad de donantes de cerebro con ETC confirmado.
Para este nuevo estudio, el doctor Yorghos Tripodis y otros investigadores del Centro ETC de la Universidad de Boston querían estimar la prevalencia de casos de ETC entre un grupo aún más amplio de exjugadores de fútbol profesionales, incluidos aquellos que tal vez no hayan notado síntomas o no hayan donado sus cerebros para investigaciones.
Los investigadores utilizaron datos del banco de cerebros Understanding Neurologic Injury and Traumatic Encephalopathy combinados con registros del Índice Nacional de Muerte de exjugadores de la NFL. Incluyeron jugadores de la NFL donantes y no donantes de cerebro que murieron entre enero de 2008 y diciembre de 2023.
De los 2.362 exjugadores que murieron durante ese tiempo, 396 habían donado sus cerebros para investigaciones. Entre ellos, a 362 (93,5%) se les había diagnosticado ETC. Casi el 70% de los jugadores estudiados fallecieron a la edad de 70 años o más.
Luego, los investigadores examinaron los certificados de defunción de las 2.362 personas que murieron durante el período y descubrieron que los exjugadores que tenían síntomas cognitivos relacionados con la demencia tenían cinco veces más probabilidades de que les donaran el cerebro. Era más probable que las donaciones procedieran de familias de jugadores que tenían más síntomas o que murieron a una edad más temprana.
Los investigadores ajustaron la tasa de enfermedad entre aquellos que donaron sus cerebros para considerar quién tenía más probabilidades de donar y aplicaron eso a la población más amplia de exjugadores.
Cuando se le preguntó acerca de este estudio más reciente, la NFL se refirió a una declaración enviada en respuesta al estudio de agosto: “La NFL se esfuerza continuamente por hacer que el juego de fútbol sea más seguro, incluso mediante la implementación de estrategias para reducir las conmociones cerebrales y los impactos en la cabeza.
“La NFL sigue comprometida a garantizar que la comunidad de la NFL tenga acceso a un conjunto sólido (y en expansión) de recursos para mejorar su bienestar físico y mental. Alentamos a los exjugadores a utilizar estos recursos para identificar y buscar tratamiento cuando estén preocupados por su salud”.
Tripodis dijo que la nueva investigación tiene limitaciones: ningún estudio puede eliminar todos los sesgos de selección y los investigadores no pueden ampliar el número a poblaciones distintas a los exjugadores de la NFL. La evidencia de ETC en el cerebro no significa que todos los jugadores tengan síntomas.
“Nuestras cifras sugieren que la prevalencia de demencia, que es el tipo más grave de síntoma cognitivo, es cuatro veces mayor que la de la población general entre los jugadores de la NFL”, dijo. “Los síntomas son elevados, pero no significa que todos tendrán síntomas, ni siquiera significa que todos los que tengan síntomas tendrán los síntomas más graves al final de sus vidas”.
La doctora Rachel Grashow, investigadora científica sénior de la Universidad de Harvard —quien no participó en este nuevo estudio—, señaló que un aspecto “complejo” de la investigación es comprender las razones por las cuales una persona decide donar su cerebro. Explicó que, si los investigadores no tienen en cuenta otros factores que influyen en la donación de cerebros, los cálculos “podrían no ser precisos”.
“Es importante distinguir la ETC (encefalopatía traumática crónica) de la demencia”, afirmó. La ETC se caracteriza por la presencia de la proteína tau en regiones específicas del cerebro y se clasifica en estadios, del I al IV. Los investigadores han observado tasas más elevadas de demencia únicamente en personas que presentan ETC en los estadios III y IV.
“Debemos ser cautelosos: aunque no existen síntomas diagnósticos comunes a todos los casos de ETC —independientemente del estadio—, aquellos individuos con una mayor acumulación de proteína tau sí presentan síntomas cognitivos, como dificultades con la memoria o la concentración. Estos síntomas cognitivos son distintos de los síntomas relacionados con el estado de ánimo, como la depresión o la ansiedad”, indicó Grashow en un correo electrónico.
La doctora Julie Stamm, profesora clínica adjunta en la Universidad de Wisconsin-Madison, comentó que le sorprendió el elevado número de casos presuntos de ETC hallados en el estudio, incluso después de que los investigadores realizaran ajustes para tener en cuenta qué perfiles tienen más probabilidades de donar su cerebro.
“Se habla mucho sobre el sesgo en los bancos de cerebros; por lo general, las personas solo donan si sospechan que algo anda mal. Creo que este ha sido un punto crítico señalado en algunos de los estudios publicados anteriormente”, señaló Stamm, quien tampoco participó en esta nueva investigación.
Stamm añadió que la NFL podría ir “mucho más allá” en materia de seguridad, impulsando medidas en las categorías inferiores —como eliminar los placajes durante los entrenamientos—.
“Si la NFL toma la iniciativa, las categorías juveniles y las ligas de menor edad prestarán atención. Esto contribuiría significativamente a reducir el número total de impactos que estas personas reciben a lo largo de su vida, un factor que, según hemos visto, aumenta el riesgo de desarrollar ETC”, afirmó Stamm.
Tripodis señaló que, una vez que los investigadores cuenten con una estimación precisa de los casos de ETC en jugadores de fútbol americano fallecidos, esto servirá de incentivo para invertir más recursos en la investigación de esta enfermedad. “Estamos logrando avances significativos en la identificación de criterios diagnósticos para pacientes vivos y en el diseño de los ensayos clínicos que permitirán encontrar una cura para la enfermedad”, señaló.
Fuente: cnnespanol.cnn.com
