En tres años, la entidad corporativa ha pasado de ser una filial china inactiva del sector de videojuegos a convertirse en uno de los mayores compradores asiáticos de semiconductores estadounidenses de última generación.
Sin embargo, su rápido ascenso también la ha situado en el centro de un presunto escándalo de espionaje que ahora salpica a Nvidia, la empresa valorada en US$ 4 billones responsable de los chips más avanzados del mundo.
Al mismo tiempo, las sospechas de que Megaspeed podría estar aprovechando un vacío legal en los controles de exportación de EE.UU. están agravando las discrepancias dentro del gobierno estadounidense sobre cuál es la mejor manera de impedir que China acceda a sus tecnologías más sensibles.
El CEO de Nvidia, Jensen Huang, dimitió el jueves tras admitir haber mantenido una relación sentimental. El Congreso también lo ha citado para que testifique a puertas cerradas sobre su vínculo amoroso con Alice Huang —sin parentesco familiar—, a quien los funcionarios estadounidenses consideran un activo de la inteligencia china. Beijing ha calificado esta acusación de un intento “infundado” de desprestigiar a China.
Conocida también como Huang Le, esta ejecutiva china de 43 años desempeñó un papel fundamental en la creación de Megaspeed, según documentos corporativos e informes de prensa. CNN ha intentado reiteradamente contactar con ella para obtener comentarios.
Pero mientras Megaspeed introducía discretamente chips de Nvidia por valor de miles de millones de dólares en centros de datos de todo el Sudeste Asiático, la empresa pasó a estar bajo la lupa del gobierno de Singapur y de funcionarios estadounidenses preocupados de que estuviera transfiriendo dichos chips a compradores chinos no autorizados.
“Los chips son la base absoluta de todo el resto de la tecnología”, afirmó Alex Capri, profesor titular de la escuela de negocios de la Universidad Nacional de Singapur. “El apetito por los chips de Nvidia en China es absolutamente insaciable… Los chips de Nvidia siguen siendo, con diferencia, los mejores”.
No obstante, los controles de exportación de EE.UU. han limitado el acceso de China a su tecnología de semiconductores más avanzada, dando lugar a una industria en las sombras de transacciones complejas, empresas pantalla y contrabando de chips; actividades que, según sospechan las autoridades y legisladores estadounidenses, Megaspeed ha contribuido a facilitar.
El jueves, el CEO de Megaspeed, Tan Yong Pong, declaró que la empresa ha colaborado en las inspecciones del Departamento de Comercio de EE.UU. y ha contratado a un bufete de abogados estadounidense para verificar de forma independiente el cumplimiento de los controles de exportación.
“Megaspeed se toma muy en serio sus obligaciones de cumplimiento de las leyes estadounidenses sobre control de exportaciones. El cumplimiento normativo es una prioridad fundamental para la empresa, y Megaspeed se compromete a trabajar de manera constructiva y transparente con el gobierno de EE.UU.”, señalaba el comunicado.
Un negocio multimillonario
En 2022, Estados Unidos comenzó a restringir las ventas de semiconductores a China, incluidas las de los chips más avanzados de Nvidia. Si bien estas medidas de control tenían como objetivo frenar la industria tecnológica china, también generaron oportunidades para intermediarios dispuestos a ayudar a eludirlas.
Las autoridades estadounidenses sospechan que Megaspeed podría ser una de estas empresas.
Constituida en 2015 como 7Road International —una filial de una empresa china de videojuegos—, la compañía cambió su nombre a Megaspeed en marzo de 2023, momento en el que Alice Huang asumió el cargo de directora hasta noviembre de ese mismo año. Desde entonces, los registros comerciales indican que Megaspeed ha adquirido chips y equipos de Nvidia por un valor superior a los US$ 4.000 millones.
Capri, autor también del libro Techno-Nationalism: How It’s Reshaping Trade, Geopolitics and Society (Tecnonacionalismo: cómo está transformando el comercio, la geopolítica y la sociedad), señaló que el modelo de negocio de Megaspeed —que consiste en construir centros de datos y alquilar servicios de computación— ofrece a las empresas chinas una vía adicional de acceso a los avanzados chips estadounidenses.
“Si me incluyen en la lista de personas restringidas para conducir un Ferrari y yo digo: ‘Vale, no puedo comprar un Ferrari ni importarlo, pero puedo ir a un concesionario y alquilar uno’, ¿verdad? Y hacer lo que quiera con el Ferrari”, comentó. “Ahí radica el problema. Es al concesionario al que hay que controlar”.
Los registros corporativos revelan vínculos entre filiales de Megaspeed y el gigante chino del comercio electrónico Alibaba, incluida la constitución de garantías. CNN ha solicitado comentarios a Alibaba, pero hasta ahora no ha obtenido respuesta.
En otros casos, compradores chinos han logrado adquirir por su cuenta componentes sensibles, a menudo a través de una red de empresas fantasma e intermediarios que permiten que los chips —ocultos a veces en otros equipos electrónicos o contenedores— lleguen a los usuarios finales en China, según los expertos.
Basándose en acusaciones formales e informes de investigación, el instituto Epoch AI estima que el año pasado se enviaron a China entre 290.000 y 1,6 millones de semiconductores estadounidenses avanzados, infringiendo así los controles de exportación.
“Se ha desarrollado una vía de suministro que se beneficia de la escasa supervisión de los datos de transporte aéreo estadounidense; es posible introducir mercancías en Singapur, Malasia y Asia Central y Sudoriental, y luego trasladarlas a China, a veces pasando por Tailandia”, explicó a CNN William George, investigador de datos comerciales.
“Resulta sumamente difícil analizar esto y no percibir una red patrocinada por el Estado chino para eludir los sistemas de control de exportaciones de Estados Unidos”, afirmó.
Singapur también inició investigaciones sobre Megaspeed y sus responsables, incluida Alice Huang, por posibles declaraciones falsas relativas a la compra de servidores por parte de la empresa y a sus destinos finales.
En un comunicado, el Ministerio del Interior de Singapur señaló que no había pruebas suficientes de que Huang hubiera cometido delitos, pero que se le había prohibido volver a entrar en el país tras facilitar información inexacta “para restar importancia a su papel” en Megaspeed. Las demás investigaciones siguen en curso.
Evitar los vacíos legales
Es imposible cuantificar la magnitud exacta del contrabando de chips hacia China. No obstante, su existencia se ha convertido en un secreto a voces dentro del sector, además de ser un indicio de que los esfuerzos de Estados Unidos por impedir que sus adversarios se hagan con tecnología crítica aún presentan fallos fundamentales.
Un informe de mayo elaborado por la firma de inversión Culper Research —que opera apostando a la baja de las acciones— sostenía que, a pesar del endurecimiento de las restricciones comerciales, los usuarios finales chinos siguen representando cerca del 20% de las ventas de chips de Nvidia mediante desvíos ilegales e intermediarios en el Sudeste Asiático.
Jensen Huang, quien ha acompañado en dos ocasiones este año al presidente estadounidense Donald Trump a actos con el líder chino Xi Jinping, ha abogado por que Estados Unidos flexibilice los controles sobre la importación de chips en China. El gobierno de EE.UU. terminó aprobando a varios compradores para los chips de Nvidia menos avanzados, conocidos como H200, al tiempo que recaudaba una cuarta parte de los ingresos.
Sin embargo, empresas incluidas en listas negras también han seguido obteniendo semiconductores sensibles.
Entre ellas se encuentra la Universidad Politécnica del Noroeste, con sede en Xi’an (capital de la provincia china de Shaanxi), una de las principales universidades del país con vínculos militares, conocida colectivamente como los “Siete Hijos de la Defensa Nacional”.
La Universidad Politécnica del Noroeste ha figurado en la Lista de Entidades del Departamento de Comercio de EE.UU. desde 2001; no obstante, el mes pasado adquirió cuatro chips H200 por 250.000 dólares, según registros de adquisiciones publicados en su propio sitio web que posteriormente fueron eliminados.
La Universidad Politécnica del Noroeste no respondió a una llamada telefónica de CNN para solicitar comentarios.
A pesar de la investigación llevada a cabo por EE.UU., Megaspeed no ha sido calificada como una amenaza para la seguridad nacional ni ha sido objeto de restricciones en la compra de chips; esta decisión del secretario de Comercio, Howard Lutnick, provocó un enfrentamiento con el secretario del Tesoro, Scott Bessent, la semana pasada, según informaron a CNN dos personas familiarizadas con el asunto.
Mientras tanto, legisladores demócratas —cuyo partido obtuvo recientemente el control de la Cámara de Representantes y del Senado— exigen una mayor supervisión de las exportaciones estadounidenses de chips avanzados, pocos días antes de que Trump se reúna con Xi por tercera vez este año en Shenzhen, el centro tecnológico de China.
El creciente número de casos de contrabando de chips también ha impulsado peticiones para aplicar medidas legales más estrictas fuera de Estados Unidos. El gobierno de Taiwán busca tipificar como delito las exportaciones no autorizadas de chips avanzados de inteligencia artificial a China, al tiempo que los fiscales de la isla han imputado a nueve personas por una trama para introducir chips de Nvidia en territorio chino a través de Japón, Indonesia y Hong Kong.
“Será necesario establecer y hacer cumplir nuevas normas en materia de trazabilidad y transparencia”, afirmó Capri. “Esto marcará realmente el inicio de una ofensiva importante y el paso a la siguiente fase de aplicación de los controles a la exportación”.
Con información de Yong Xiong, Isaac Yee y Wayne Chang, de CNN.
Fuente: cnnespanol.cnn.com
