La era Fernando Mendoza en la NFL podría comenzar oficialmente el próximo fin de semana, después de que los Raiders de Las Vegas —el equipo que seleccionó al mariscal de campo estadounidense de raíces cubanas— enviaran a su quarterback titular, Kirk Cousins, de vuelta a los Vikings de Minnesota, justo unas horas antes de que cierre la ventana de traspasos de una temporada que ya tachó nueve de las 16 semanas del calendario regular.
El acuerdo funciona para todas las partes. Los Vikings tienen a una de las mejores defensivas de todo el fútbol americano y también a Justin Jefferson, uno de los mejores receptores abiertos de la liga. Sin embargo, el puesto de mariscal de campo —el que debe lanzarle los pases al receptor— es un dolor de cabeza para un equipo que está con marca de seis triunfos y dos derrotas en lo que va del año.
Los de Minnesota comenzaron el año con Kyler Murray —exjugador de los Cardinals— al mando de la ofensiva, pero sus números fueron bastante pobres y para colmo de males se lesionó. Carson Wentz —exmariscal de los Eagles— asumió el papel este lunes en casa ante los Bills, y su actuación fue tan aterradora que forzó a los Vikings a buscar opciones de traspaso en las horas siguientes. La solución fue Cousins, quien pasó cinco años con los Vikings y conoce muy bien a Jefferson.
Así, los Vikingos sumaron un mariscal que conoce la ciudad, a varios jugadores de la plantilla y que tiene experiencia, en su camino por llegar al Super Bowl. A cambio, cedieron una selección de tercera ronda del Draft 2027 a los Raiders.
Para el elenco de Las Vegas es una oportunidad. Adquirieron a Cousins en la pretemporada para poder moldear con tiempo y paciencia a Mendoza, el último ganador del Trofeo Heisman —entregado al mejor jugador de fútbol americano universitario—, a quien seleccionaron con la primera elección de todo el Draft 2026. La idea original era que Mendoza pudiera aclimatarse en lo físico y técnico al nivel más alto de competencia, sabiendo que los Raiders son todavía un equipo en formación.
Los números con Cousins no fueron malos esta temporada. Dejó al equipo con cuatro victorias y cinco derrotas, en una división que comparte con Broncos y Chiefs, dos candidatos a llegar al Super Bowl. De hecho, sus cinco derrotas llegaron ante muy buenos equipos: Chiefs, Patriots, 49ers, Rams y Bills. El veterano movió bastante bien a una ofensiva sin grandes talentos.
Sin embargo, el plan siempre tuvo a Fernando Mendoza en el horizonte. Tarde o temprano, el momento del estadounidense de 23 años, nieto de un cubano que huyó de la isla en 1960 —su abuela también es cubana— llegaría, solo que nadie pensó que sería tan pronto.
Mendoza, que brilló el año pasado al llevar a los Hoosiers de Indiana a su primer título nacional universitario, estaba destinado a aprender de Cousins en su primer año en el equipo, fortaleciendo un físico que necesita pegar un gran salto desde la universidad hasta el profesionalismo, evitando así lesiones graves que compliquen su futuro.
¿Con qué equipo se encontrará Mendoza?
Mendoza tendrá mucho trabajo. En primer lugar, los Raiders son un equipo que corre muy poco el balón: apenas llevan 642 yardas por tierra en esta campaña. Sus rivales le corrieron 1.361, casi duplicando incluso el promedio de yardas por acarreo, 5,9 contra 2,9. Mendoza tendrá que lanzar bastante, en reemplazo de un Cousins que hasta su partida era quinto entre los mariscales de campo de la NFL en yardas completas por aire.
Su principal objetivo será seguramente Brock Bowers, el ala cerrada (tight end) titular del equipo. Los Raiders no tienen demasiado talento en el departamento de receptores abiertos, y por eso Bowers se destaca tanto: es líder del equipo en yardas por aire, con 658, y marcó seis touchdowns.
Bastante por detrás llegan los receptores Tre Tucker (529 yardas por pase y cuatro anotaciones), la mejor opción para pase profundo gracias a su velocidad, y Michael Mayer (388 yardas y un touchdown), un jugador que ha mostrado buenos avances tras recepción.
Es un gran desafío el que asume Mendoza. El joven de 23 años apenas tuvo acción oficial en la paliza que recibieron los Raiders en su visita a los Patriots. Esa tarde completó seis de ocho pases para 48 yardas y corrió una vez para otras tres yardas. No tuvo brillo, pero, lo más importante, tampoco errores.
Lo que viene por delante no es para nada sencillo. Los Raiders no adquirieron a ningún mariscal en lugar de Cousins, por lo que Mendoza sería titular por primera vez este domingo, cuando visite a los Seahawks de Seattle, el vigente campeón del Super Bowl que tiene una de las mejores defensas de toda la liga. Mendoza estará bajo presión de principio a fin, a merced de los tackles y ends que saldrán a derribarlo.
Luego llegarán los Broncos, otra defensiva temible.
Lo importante para Mendoza será evitar golpes innecesarios, entregar el balón de forma segura y limitar las entregas de posesión. En Indiana se lo vio moverse muy bien llevando el balón, pero sin una gran línea ofensiva que lo proteja, lo mejor será no arriesgar su físico. Los Raiders cuentan con él para el futuro. Con suerte, por muchos años.
Fuente: cnnespanol.cnn.com
